César Franck
December 10, 1822 - Liège (Belgique) — November 8, 1890 - Paris (France)
Biographie
Le « père Franck », comme le surnommaient ses amis, est né en Belgique. Il a composé une musique influencée par les brumes germaniques et fait sa carrière en France, d’abord en tant que pianiste puis comme organiste. Les débuts de Franck sont sous le signe de la virtuosité, car l’enfant sort à 11 ans du conservatoire de Liège et commence ses tournées de pianiste. Il arrive à Paris en 1833 et étudie au conservatoire avec Reicha. Rapidement l’orgue et la composition prennent le dessus sur le piano, au grand malheur de son père qui souhaitait le voir poursuivre sa carrière de virtuose.
Nommé organiste à la chapelle Sainte-Clotilde en 1858, Franck inaugure le grand orgue Cavaillé-Coll. Professeur d’orgue à partir de 1872 au conservatoire, il devient un homme très recherché des étudiants. Sa connaissance des maîtres anciens, son sens inné de la conception formelle et sa gentillesse séduisent Duparc, Lekeu, Chausson, Ropartz, Pierné, Vierne, Tournemire et bien d’autres. L’influence de Franck dans le Paris romantique est indéniable. L’homme partage sa vie – modeste et effacée - entre l’orgue, ses élèves et la composition.
Totalement ignoré de son vivant, Franck laisse pourtant une belle poignée de chefs-d’œuvre. Avec un sens de la forme incomparable, magnifiant les thèmes cycliques, son œuvre orchestrale comporte des pages inspirées. Ses pièces pour orgue sont toujours une référence alors que sa musique de chambre – virtuose et poétique – est inégalement défendue. Entre un passé omniprésent et un souffle thématique romantique, Franck demeure attachant, parfois académique, mais toujours visionnaire. Henry Barraud dira que son œuvre « préfigure la rapide désagrégation du système tonal ». Ce n’est pas faux.