Né au Costa Rica, John Nelson a fait ses études à la Juilliard School, où il a remporté le prix Irving-Berlin de direction d’orchestre. Il a été successivement directeur musical de l’Orchestre symphonique d’Indianapolis, de l’Opéra de Saint Louis et du Caramoor Music Festival de New York.
Il a également été chef d’orchestre invité de l’Orchestre national de Lyon et conseiller artistique des orchestres de Nashville et de Louisville. John Nelson a été directeur musical de l’Ensemble orchestral de Paris de 1998 à 2008.
Il dirige dans les plus grandes villes du monde, tant aux États-Unis avec les orchestres de New York, Los Angeles, Philadelphie, Boston, Cleveland, Chicago, Pittsburgh et San Fransisco, qu’en Europe (London Symphony, Royal Philharmonic, Scottish National Orchestra, Scottish Chamber Orchestra, Staatskapelle de Dresde, Gewandhaus de Leipzig, les orchestres de radio de Hambur, Munich, Berlin et Saarbrucken, les orchestres de Oslo, Rotterdam et Hague, Orchestre de Paris, Orchestre national du Capitole de Toulouse, Orchestre national de France). John Nelson s’est également produit en Asie avec le New Japan Philharmonic, les orchestres de Hong Kong et Shanghaï.
Les grands chefs-d’oeuvre sacrés occupent une place centrale dans son travail. Il a acquis la célébrité pour ses interprétations des grandes œuvres chorales du répertoire. En 1985, lors du 300e anniversaire de la naissance de Bach et Haendel, il fut choisi pour célébrer la naissance des deux compositeurs au Carnegie Hall avec les deux Passions et la Messe en si mineur. Son amour pour la musique de chœur l’amena à diriger l’Atlanta Symphony, suite au décès de Robert Shaw, dans le Requiem Allemand de Brahms, la Messe Solemnis de Beethoven et Elijah de Mendelssohn. Son engagement en faveur de ce répertoire l’a conduit à fonder Soli Deo Gloria, organisation à but non lucratif qui encourage compositeurs et chefs d’orchestre à promouvoir de grandes œuvres actuelles d’art sacré. Parmi les compositeurs auprès desquels SDG a passé commande, on trouve Christopher Rouse, Aaron Jay Kernis, Paul Schoenfield et Augusta Reed Thomas.
