Porgy and Bess

Découvrez Porgy and Bess de Gershwin, classique de l’opéra américain, sur medici.tv !

Porgy and Bess est un opéra de George Gershwin donné pour la première fois en 1935 et qui a la particularité de mettre sur le devant de la scène un casting principal de personnages afro-américains. À Catfish Row, un quartier pauvre de Charleston, la vie suit son cours au rythme du travail, des jeux de dés et des chants. Lors d'une soirée animée, Crown, un homme brutal et impulsif, tue un joueur au cours d’une dispute et prend la fuite, laissant derrière lui sa compagne Bess, une femme au passé trouble. Marginalisée par la communauté, elle trouve refuge auprès de Porgy, un mendiant handicapé au cœur généreux, qui l’accueille et lui offre protection. Peu à peu, une relation sincère se noue entre eux, et Bess semble entrevoir une nouvelle vie loin de la violence et de la drogue. Mais le passé de Bess la rattrape. Lors d’un pique-nique sur l’île de Kittiwah, Crown réapparaît et l’entraîne de force dans les marais. Après plusieurs jours, elle revient en état de choc chez Porgy, qui l’aide à se remettre. Parallèlement, Sportin’ Life, un dealer manipulateur, tente de la séduire avec de la cocaïne et la promesse d’une vie plus facile à New York. Malgré ses hésitations, elle reste auprès de Porgy, qui la rassure par son amour. Un soir, Crown revient pour la reprendre, mais Porgy, prêt à tout pour protéger Bess, l'affronte et le tue. Peu après, la police l’emmène pour interrogatoire, ne soupçonnant pas son implication mais exigeant de lui qu’il identifie le corps. Pendant son absence, Sportin’ Life profite de la vulnérabilité de Bess pour lui faire croire que Porgy ne reviendra pas et l’entraîne avec lui vers New York. À son retour, Porgy découvre son départ et, refusant d’abandonner, décide de partir à sa recherche. Il s’éloigne en chantant « Oh Lawd, I'm on my way », concluant l’histoire sur une note d’espoir mêlée de solitude.

Contexte et caractéristiques d’une œuvre emblématique de l’opéra américain

L’idée de cet opéra germe dans l’esprit de George Gershwin dès 1926 lorsqu’il découvre le roman éponyme de DuBose Heyward, adapté au théâtre l’année suivante. Le compositeur se met au travail en 1932, conjointement avec l’auteur de Porgy et son propre frère, Ira Gershwin, qui participera à l’élaboration du livret. Gershwin choisit pour interpréter ses personnages des artistes lyriques, et non de comédie musicale, car il a pour ambition de produire un véritable opéra. Mais l’ouvrage est très ambitieux… La première de Porgy and Bess, à Broadway, est celle d’une version écourtée qui ne convainc pas le public. Il faudra attendre 1941 et d’autres ajustements pour qu’elle trouve enfin son public. La version initiale, véritablement opératique, n’est que peu donnée : en effet, conformément aux souhaits des frères Gershwin, les personnages afro-américains ne peuvent être interprétés que par des artistes noirs, rendant complexe la tâche de constituer le casting. Cette contrainte eut cependant l’avantage de contribuer à la renommée de nombreux artistes noirs ! C’est le cas par exemple de la soprano Leontyne Price, qui se fit connaître grâce à son interprétation du rôle de Bess dans une production de 1954. Outre les difficultés de sa distribution, Porgy and Bess présente des caractéristiques très hétérogènes qui la rendent difficile à catégoriser, et donc à programmer. L’œuvre mêle des éléments tout droit venus de l’opéra (comme des leitmotivs) à d’autres, typiques de Broadway. Elle manque ainsi d’une certaine unité. Mais elle contient des éléments d’une brillance indiscutable : Gershwin était doté d’un sens aigu de la mélodie et d’une finesse en matière de psychologie qui lui a permis d’élaborer des personnages complets et marquants. De plus, il prêta à Porgy and Bess des influences jazz qui se révélèrent à double tranchant… Malgré ces éléments qui divisèrent la critique, l’ouvrage compte parmi les chefs-d’œuvre de l’opéra américain !

Porgy and Bess de Gershwin sur medici.tv

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