Основанный в 1931 году, оркестр всегда стремился к художественному совершенству и музыкальному образованию. В 1986 году Национальный симфонический оркестр стал художественным филиалом Центра исполнительских искусств имени Джона Ф. Кеннеди, где он исполняет полный сезон абонементных концертов с момента открытия Центра в 1971 году. 96-участниковый НСО регулярно участвует в событиях национального и международного значения, включая официальные праздничные торжества через свои регулярно транслируемые на PBS выступления для Capital Concerts, прямые трансляции из концертного зала Центра Кеннеди на medici.tv и местные радиопередачи на Classical WETA 90.9FM, что делает НСО одним из самых слышимых оркестров в стране.

Оркестр исполняет примерно 150 концертов в год, включая классические и популярные концерты в Центре Кеннеди, в Wolf Trap летом и на лужайке у Капитолия США; камерные музыкальные выступления в Театре на террасе, на сцене Millennium и в театрах по всему Вашингтону. У него есть выдающаяся история гастролей и обширная образовательная программа с разнообразными предложениями для семей и детей от трех лет и старше.

Кроме того, проекты НСО по взаимодействию с сообществом признаны на национальном уровне, включая NSO In Your Neighborhood, который ежегодно включает неделю из примерно 50 выступлений в школах, церквях, общественных центрах и других неожиданных местах; Notes of Honor, который предлагает бесплатные выступления для действующих, ветеранов, бывших и отставных членов военных и их семей; и Sound Health, сотрудничество с Национальными институтами здоровья (NIH) и их аффилированными организациями. Возможности карьерного развития для молодых музыкантов включают программу молодежного стипендиата НСО и его известный, бесплатный Летний музыкальный институт.